Es una planta herbácea de la familia de
las solanáceas; de origen sudamericano, y emparentada con la berenjena (Solanum
melongera) y el tomate (Solanum lycopersicum); crece silvestre en casi todo el
mundo.
Según el terreno y las condiciones de
nutrición, puede llegar a ser sumamente tóxica, conteniendo elevadas
concentraciones de solanina, un alcaloide que la planta emplea como
defensa contra los predadores; sin embargo, cuenta con cierto uso en fitoterapia.
S. nigrum es una hierba ligeramente
pubescente de hasta 50 cm de altura, con hojas grandes,
lanceoladas o romboidales, alternas y pecioladas, limbo ovoide más o
menos sinuado, e inflorescencias compuestas por 3 a 6 flores hermafroditas
de entre 5 y 7 milímetros ;
éstas se agrupan en cimas pedunculadas, con pétalos blancos vellosos, más o
menos reflejos, de los que sobresalen las abteras amarillas, agrupadas
conicamente y muy destacadas. El cáliz, con vellosidad glabescente, tiene 5
sépalos. Las flores son lo suficientemente pequeñas para no resultar
distintivas a simple vista.
Los frutos son bayas globulares
centimétricas; verdes cuando inmaduros, se ponen negros, brillantes y lisos al
final de la madurez. Contienen grandes concentraciones de solanina, lo que
los vuelve muy tóxicos.
Nativa de Eurasia y introducida en
las Américas, Australia y África del Sur. Repartición cosmopolita en
bordes de caminos, lindes de cultivos, escombreras, etc...
La solanina resulta muy venenosa, al
igual que otros alcaloides (chaconina y solasonina) presentes en el fruto y las
hojas de la planta. El envenenamiento produce vómitos, dolor estomacal, sopor,
aumento de temperatura y en casos extremos, parálisis y finalmente la muerte
por fallo cardiaco. La concentración de solanina depende del grado de madurez
(en los frutos), del terreno de cultivo y de las condiciones nutricionales de
la planta, y no puede preverse a simple vista. Su valor tóxico hace que la
infusión se emplee a veces como insecticida para proteger los cultivos, en
especial en combinación con la bacteria Agrobacterium tumefaciens.
En medicina popular, las hojas o la
infusión en frío de las mismas se emplean como sedante, antiinflamatorio,
antipirético y purgante; la sobredosis, sin embargo, puede ser fatal.
Puesto que la cocción destruye en parte la
solanina, los frutos maduros se han usado ocasionalmente en mermeladas y
conservas.
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