Es una hierba vivaz de entre 0,5 y 1 m de altura, perteneciente a la familia compuestas y una de las especies del género Centaurea más común. Los capítulos de la centaura mayor son grandes, de hasta 3 cm, de forma ovoide casi sin contraer.
Las brácteas involucrales son ovadas, verdes con un reborde oscuro que sigue el margen desde la mitad hacia arriba, recortado en un flequillo de lacinias dirigidas hacia fuera. Las flores de la centaurea mayora son de color de color purpúreo, tubulosas y finalmente abiertas en una estrella de 5 largos pétalos. Las flores exteriores son mayores y más estrelladas.
La centaura mayor florece en estío. Sus hojas son irregularmente pinnadas, con los folíolos ovados o lobados y terminados en punta. La centaura mayor crece en márgenes de caminos, en los sembrados y en prados algo abonados.
El género Centaurea incluye unas 500 especies en total; se trata de unos de los géneros más extensos, prueba del éxito evolutivo de las plantas de la familia Asteridae o compuestas.
El gén.Centaurea se caracteriza por sus capítulos grandes con receptáculo en forma de copa, como una alcachofa, cubiertos por un involucro de brácteas o escamas con la punta terminada en un apéndice de morfología variable, a veces espinoso, particular de cada especie.
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